Олујног невремена у лето 1839., близу обале Кубе 53 Африканца, заточена на шпанском броду "Амистад," успијевају да се ослободе окова и преузму брод. Поставши коначно власници своје судбине, бивши робови имају само једну жељу - да се врате кући у Африку. Но повратак у домовину показаће се као захтеван задатак. Без икаквог навигацијског знања Африканци се морају ослонити на двојицу преживелих чланова посаде. Но Шпанци их изневере и "Амистад" буде ухваћен уз обалу Лонг Ајленда, а Африканци оптужени за убиства и пиратство. Африканце на суду брани Теодор Џодсон, страствени борац против ропства, а тужилац је млади државни адвокат Роџер Болдвин ( Матју Мегонахи). И док случај постаје симбол подељене земље, председник Мартин Ван Бурен (Нигел Хјуторн) спреман је жртвовати Африканце у корист својих политичких циљева. Но њему ће се успротивити бивши амерички председник Џон Квинси Адамс (Ентхони Хопкинс), који ће се вратити из пензије само како би бранио осуђенике на америчком Врховном суду.